Johann Christian Joseph von Pfalz-Sulzbach war ein zentraler Akteur in der dynastischen Geschichte des Hauses Wittelsbach, dessen Regierungszeit die Weichen für die spätere Vereinigung der pfälzischen und bayerischen Lande stellte. Als Sohn von Herzog Theodor Eustach wuchs er in der Residenz Sulzbach auf und übernahm nach dem Tod seines älteren Bruders die Stellung als Erbprinz und später als regierender Herzog von Pfalz-Sulzbach.

Seine politische Bedeutung ergibt sich vor allem aus seiner Position im Erbgang der Kurpfalz. Da die Linie Pfalz-Neuburg unter Kurfürst Karl Philipp ohne männliche Erben blieb, rückte Johann Christian Joseph mit seiner Sulzbacher Linie in die unmittelbare Nachfolge für die Kurwürde auf. Er verbrachte einen Großteil seines Lebens damit, diesen Übergang diplomatisch und rechtlich abzusichern, wobei er eng mit den anderen Zweigen der Wittelsbacher und dem kaiserlichen Hof in Wien zusammenarbeitete.

Unter seiner Herrschaft erlebte das kleine Herzogtum Sulzbach eine kulturelle Blüte. Er galt als ein Vertreter des aufgeklärten Absolutismus, der die Verwaltung modernisierte und die Künste förderte. Besonders bedeutsam war seine Heirat mit Marie Anne Henriette Leopoldine de La Tour d'Auvergne, die ihm nicht nur eine Verbindung zum französischen Hochadel einbrachte, sondern auch das Erbe des Markrgrafentums Bergen op Zoom in den Niederlanden, was den territorialen Besitz der Sulzbacher erheblich erweiterte.

Für die Stadtgeschichte Münchens ist er als Vater des späteren Kurfürsten Karl Theodor von überragender Wichtigkeit. Da Johann Christian Joseph bereits 1733 verstarb, erlebte er nicht mehr, wie sein Sohn 1742 die Kurpfalz und 1777 schließlich auch Bayern übernahm. Dennoch war er es, der durch seine kluge Heiratspolitik und die Sicherung der Erbansprüche das Fundament für das spätere "Kurpfalz-Bayern" legte, das München als Hauptstadt neu definieren sollte.

Sein früher Tod in Sulzbach führte dazu, dass sein Sohn Karl Theodor unter der Vormundschaft seines Onkels und des amtierenden Kurfürsten in Mannheim erzogen wurde. Johann Christian Joseph bleibt als der besonnene Vorbereiter einer neuen Ära in Erinnerung, der die Sulzbacher Seitenlinie aus der relativen Bedeutungslosigkeit in das Zentrum der europäischen Machtpolitik rückte.