Joseph Ferdinand von Bayern war eine tragische Schlüsselfigur der europäischen Geschichte, deren kurzes Leben das Schicksal des Hauses Wittelsbach und den Lauf der Weltpolitik maßgeblich beeinflusste. Geboren als Sohn des bayerischen Kurfürsten Max Emanuel und der österreichischen Kaisertochter Maria Antonia, war er ein Urenkel des spanischen Königs Philipp IV. Diese Herkunft machte ihn zum Hoffnungsträger einer ganzen Dynastie: Er war der designierte Erbe des spanischen Weltreiches. Hätte er den Thron bestiegen, wäre Bayern zur europäischen Großmacht aufgestiegen, und München hätte das Zentrum eines Reiches werden können, in dem die Sonne nicht untergeht.

In München wurde der junge Kurprinz mit allen Ehren erzogen und stand im Mittelpunkt des höfischen Lebens. Er verfügte bereits als Kleinkind über einen eigenen Hofstaat und erhielt eine Ausbildung, die ihn auf die Rolle eines Weltmonarchen vorbereiten sollte. Sein Bildnis, gemalt von Joseph Vivien, zeigt ihn mit einem Globus – ein Symbol für das gewaltige Erbe, das auf seinen schmalen Schultern lastete. Doch die Träume seines Vaters zerbrachen jäh, als Joseph Ferdinand im Alter von nur sechs Jahren in Brüssel verstarb.

Sein früher Tod stürzte Europa in eine tiefe Krise und wurde zum unmittelbaren Auslöser für den Spanischen Erbfolgekrieg, einen der verheerendsten Konflikte jener Zeit. Lange Zeit hielten sich hartnäckige Gerüchte über einen Giftmord durch den Wiener Hof, die jedoch nach heutigem medizinischem Kenntnisstand als unwahrscheinlich gelten. Joseph Ferdinands Schicksal bleibt ein mahnendes Beispiel für die Zerbrechlichkeit dynastischer Pläne. In der Münchner Stadtgeschichte wird er als jener „verhinderte Weltkönig“ erinnert, mit dessen Tod die glänzendsten Aussichten Bayerns auf eine globale Machtstellung für immer erloschen.