Friedrich Wilhelm Karl von Preußen, zumeist als Prinz Wilhelm bekannt, war der jüngste Sohn von König Friedrich Wilhelm II. und Friederike von Hessen-Darmstadt. Als Bruder von Friedrich Wilhelm III. nahm er innerhalb des Hohenzollern-Hauses eine loyale Stellung ein und schlug eine klassische militärische Laufbahn ein, die ihn bis zum General der Kavallerie und Gouverneur der Bundesfestung Mainz führte.

Seine historische Bedeutung trat besonders während der napoleonischen Kriege hervor. Nach der Niederlage Preußens im Jahr 1806 reiste er als diplomatischer Abgesandter nach Paris, um mit Napoleon über die Minderung der hohen Kriegskontributionen zu verhandeln. In dieser schwierigen Mission bewies er persönliches Engagement und diplomatisches Geschick. Während der Befreiungskriege nahm er aktiv an entscheidenden Gefechten wie der Völkerschlacht bei Leipzig teil.

Dynastisch war er durch seine Ehe mit Maria Anna Amalie von Hessen-Homburg (Prinzessin Marianne) fest in das europäische Adelsnetzwerk eingebunden. Aus dieser Verbindung gingen mehrere Kinder hervor, darunter die spätere bayerische Königin Marie. Gemeinsam mit seiner Gemahlin machte er das Schloss Fischbach in Schlesien zu einem bedeutenden kulturellen und familiären Treffpunkt. In seinen späteren Jahren wirkte er zudem als Generalgouverneur der Rheinprovinzen und Westfalens, womit er die preußische Präsenz im Westen des Reiches repräsentierte. Sein Lebensweg verbindet die militärische Pflichterfüllung des preußischen Offiziers mit der Rolle eines kulturell interessierten Repräsentanten der Romantik.