Karl IX. von Schweden markiert als dritter Sohn Gustav Wasas den Übergang Schwedens zur europäischen Großmacht und die endgültige Festigung des Protestantismus im skandinavischen Raum. Seine Herrschaft war das Ergebnis eines langwierigen dynastischen und konfessionellen Konflikts mit seinem Neffen Sigismund III. Wasa, der in Personalunion auch den polnischen Thron innehatte. Durch die Absetzung des katholischen Sigismund sicherte Karl die lutherische Ausrichtung Schwedens und festigte die Macht des Hauses Wasa gegen inneradlige Opposition und äußere Ansprüche.

Sein Wirken war geprägt von einer tiefgreifenden administrativen und militärischen Modernisierung des schwedischen Staates. Er förderte den Bergbau, den Handel und die Stadtgründungen, um die ökonomische Basis für eine expansive Außenpolitik zu schaffen. In seine Regierungszeit fallen die Anfänge langwieriger Konflikte mit Polen, Dänemark und Russland, die als Baltische Kriege die schwedische Dominanz im Ostseeraum vorbereiteten.

Durch seine zweite Ehe mit Christine von Schleswig-Holstein-Gottorf festigte er die Verbindungen zum deutschen Protestantismus. Als Vater von Gustav II. Adolf schuf er die dynastischen und staatspolitischen Voraussetzungen für den Aufstieg Schwedens zur Hegemonialmacht während des Dreißigjährigen Krieges. Karl IX. bleibt als ein machtbewusster, oft rücksichtslos agierender Monarch in der Geschichte, der die Grundlagen für das schwedische „Großmachtzeitalter“ legte.