Maximilian I., geboren als Erzherzog von Österreich, war eine der schillerndsten und zugleich tragischsten Figuren des 19. Jahrhunderts. Als jüngerer Bruder des österreichischen Kaisers Franz Joseph I. entstammte er dem Haus Habsburg-Lothringen. Sein Werdegang war zunächst von einer erfolgreichen Karriere in der kaiserlich-königlichen Kriegsmarine geprägt, deren Modernisierung er als Oberkommandierender maßgeblich vorantrieb, sowie von seiner Tätigkeit als Generalgouverneur von Lombardo-Venetien.

Seine historische Bedeutung erreichte ihren Höhepunkt, als er unter dem Einfluss des französischen Kaisers Napoleon III. die Krone des neu geschaffenen Kaiserreichs Mexiko annahm. Diese Entscheidung beruhte auf der fehlerhaften Annahme, das mexikanische Volk wünsche die Errichtung einer Monarchie. Gemeinsam mit seiner Gemahlin Charlotte von Belgien, einer Tochter des Königs Leopold I., versuchte er in Mexiko-Stadt einen liberalen Staat aufzubauen. Dabei geriet er jedoch zwischen die Fronten: Den konservativen Kräften war er zu reformorientiert, während die Republikaner unter Benito Juárez ihn als ausländischen Usurpator bekämpften.

Nach dem Abzug der französischen Schutztruppen weigerte sich Maximilian aus Ehrgefühl, den Thron zu verlassen und seine Anhänger im Stich zu lassen. Dies führte letztlich zu seiner Gefangennahme durch die republikanischen Truppen. Trotz internationaler Gnadengesuche wurde er nach einem Militärgerichtsprozess hingerichtet.

Maximilian hinterließ ein vielschichtiges Erbe, das von seiner Liebe zur Botanik und den Künsten – sichtbar in Schloss Miramare bei Triest – bis hin zu seinem unglücklichen politischen Schicksal reicht. Sein Leichnam wurde nach Europa überführt und in der Wiener Kaisergruft beigesetzt. In der Geschichtsschreibung bleibt er als ein idealistischer Fürst in Erinnerung, dessen Bestrebungen an den harten Realitäten der damaligen Weltpolitik scheiterten.