Gustav IV. Adolf übernahm die Herrschaft über Schweden in einer der turbulentesten Phasen der europäischen Geschichte. Als Sohn von König Gustav III. und Sophie Magdalene von Dänemark wuchs er in dem Bewusstsein auf, das autokratische Erbe seines Vaters gegen die Einflüsse der Französischen Revolution verteidigen zu müssen. Seine tiefe Abneigung gegen Napoleon prägte seine gesamte Außenpolitik und führte Schweden in die verlustreichen Koalitionskriege.

Die Entscheidung, sich konsequent gegen Frankreich zu stellen, erwies sich als fatal für die territoriale Integrität des Reiches. Im Finnischen Krieg gegen Russland verlor Schweden mit dem Vertrag von Fredrikshamn etwa ein Drittel seines Staatsgebietes, was Finnland unter russische Herrschaft brachte. Dieser massive Gebietsverlust und die wirtschaftliche Destabilisierung führten schließlich zu einer tiefen Staatskrise.

Im Jahr 1809 wurde Gustav IV. Adolf durch einen Offiziersputsch im Stockholmer Schloss verhaftet und zur Abdankung gezwungen. Damit endete die direkte Herrschaftslinie des Hauses Holstein-Gottorp in Schweden. Gemeinsam mit seiner Gemahlin Friederike von Baden und den Kindern verließ er das Land. Den Rest seines Lebens verbrachte er unter dem Namen „Oberst Gustafsson“ als Privatmann im Exil, vorwiegend in der Schweiz. Seine historische Einordnung bleibt die eines kompromisslosen Monarchen, dessen religiöse und politische Überzeugungen ihn in den Konflikt mit den Realitäten der napoleonischen Ära führten.