Alexander I. entstammte dem Haus Romanow-Holstein-Gottorp und übernahm die Herrschaft über das Russische Kaiserreich in einer Ära tiefgreifender europäischer Umbrüche. Unter der Anleitung seiner Großmutter Katharina der Großen und des Schweizers Frédéric-César de La Harpe im Geiste der Aufklärung erzogen, trat er die Nachfolge seines Vaters Paul I. unter dramatischen Umständen an.

Seine Regierungszeit war maßgeblich durch die wechselvolle Auseinandersetzung mit dem napoleonischen Frankreich geprägt. Nach den verheerenden Koalitionskriegen und dem temporären Bündnis von Tilsit führte er Russland im Vaterländischen Krieg von 1812 zum Sieg gegen die Grande Armée. Als eine der zentralen Schlüsselfiguren des Wiener Kongresses gestaltete er die europäische Neuordnung nach 1815 entscheidend mit und initiierte die Heilige Allianz zur Sicherung der monarchischen Legitimität.

Innenpolitisch schwankte sein Kurs zwischen ambitionierten liberalen Reformansätzen – etwa bei der Modernisierung der Staatsverwaltung durch Michail Speranski – und einer späteren Hinwendung zu konservativ-reaktionären Tendenzen sowie religiösem Mystizismus. In der dynastischen Geschichte bleibt er zudem durch seine Verbindung mit Luise von Baden (Elisabeth Alexejewna) und die daraus resultierende Verflechtung mit deutschen Fürstenhäusern präsent. Sein unerwartetes Ableben im südrussischen Taganrog bot in der Folgezeit Raum für zahlreiche Legendenbildungen um ein vermeintliches Weiterleben als Eremit.