Peter I. von Brasilien, zugleich Peter IV. von Portugal, nimmt eine singuläre Stellung in der transatlantischen Geschichte des 19. Jahrhunderts ein. Als Mitglied des Hauses Braganza und Sohn von König Johann VI. von Portugal war sein Wirken durch den tiefgreifenden Transformationsprozess von der Kolonialherrschaft zur nationalen Souveränität geprägt. Die Flucht des portugiesischen Hofes vor den napoleonischen Truppen nach Rio de Janeiro bildete das Fundament für seinen späteren Aufstieg zum ersten Kaiser von Brasilien.

Wissenschaftshistorisch ist insbesondere der „Grito do Ipiranga“ von Bedeutung, mit dem er die Unabhängigkeit Brasiliens proklamierte und sich gegen die Rekolonialisierungsbestrebungen der portugiesischen Cortes stellte. Seine Herrschaft war ein komplexer Balanceakt zwischen absolutistischen Traditionen und dem aufkommenden Konstitutionalismus. Die von ihm oktroyierte Verfassung von 1824, die eine vierte Gewalt – die „Moderative Gewalt“ – festschrieb, verdeutlicht sein Bestreben, die monarchische Autorität in einem liberalen Staatsgefüge zu verankern.

Peters politische Biographie ist untrennbar mit der dynastischen Krise in Portugal verbunden. Nach dem Tod seines vaters verzichtete er zugunsten seiner Tochter Maria II. auf den portugiesischen Thron, sah sich jedoch gezwungen, militärisch gegen die Usurpation durch seinen Bruder Michael zu intervenieren. Dieser transatlantische Doppelstatus führte in Brasilien zu wachsendem Misstrauen und mündete schließlich in seiner Abdankung zugunsten seines Sohnes Peter II.

Sein Erbe wird heute als das eines „Befreiers“ sowohl in Brasilien als auch in Portugal rezipiert, wobei er als seltener Typus eines Monarchen gilt, der in zwei Hemisphären die Grundlagen für moderne Nationalstaaten legte. Die Verbindung zum bayerischen Raum wurde durch seine zweite Ehe mit Amélie von Leuchtenberg gefestigt, was die Bedeutung des Hauses Braganza im europäischen Mächtekonzert jener Zeit unterstreicht.