Heinrich der Sanftmütige gehörte dem Haus Habsburg an als Sohn König Albrechts I. und seiner Gemahlin Elisabeth von Kärnten bzw. Görz und Tirol sowie als Bruder mehrerer habsburgischer Fürsten. Sein Beiname verweist weniger auf persönliche Schwäche als auf eine höfische Charakterisierung seiner Art, die in zeitgenössischen Quellen als mild und nicht kriegerisch erscheint.

Im dynastischen Kontext des frühen 14. Jahrhunderts war Heinrich Teil des habsburgischen Netzwerks in Reichs- und Territorialpolitik. Wie seine Brüder unterstützte er die habsburgischen Interessen insbesondere im Konflikt um die deutsche Königskrone, als sein Bruder Friedrich der Schöne im Wettbewerb mit dem Wittelsbacher Ludwig um die Herrschaft im Reich stand. Diese Auseinandersetzungen führten 1322 zur Schlacht bei Mühldorf, in deren Verlauf Heinrich in Gefangenschaft geriet. Seine Haft in Böhmen lastete politisch wie persönlich auf seinen späteren Jahren und beeinflusste die Position seiner Linie innerhalb der habsburgischen Gesamtfamilie.

Er war mit Elisabeth von Virneburg vermählt, einer Verbindung, die dynastische Bindungen zwischen dem Habsburger Haus und dem rheinischen Grafenstand knüpfte, allerdings ohne dass aus dieser Ehe eigene Nachkommen hervorgingen.

Heinrichs Lebensweg verdeutlicht, wie habsburgische Prinzen trotz hoher Stellung nicht nur Erbfolge- und Heiratsfragen ausgesetzt waren, sondern auch die politischen Wirren des Reiches in persönliches Schicksal umschlagen konnten. Seine Stellung innerhalb des weitverzweigten habsburgischen Stammes und sein Anteil an den Auseinandersetzungen um Königswürde und Territorialansprüche spiegeln die Spannungen wider, die die große Familie im frühen 14. Jahrhundert prägten.