Ludwig I. von Hessen-Darmstadt nimmt eine Schlüsselrolle in der deutschen Geschichte des 19. Jahrhunderts ein, da er sein Land erfolgreich durch die Stürme der napoleonischen Ära steuerte. Als Sohn des Landgrafen Ludwig IX. und der „Großen Landgräfin“ Henriette Karoline geboren, übernahm er zunächst als Landgraf Ludwig X. die Regierungsgeschäfte. Durch geschicktes diplomatisches Taktieren gegenüber Napoleon gelang es ihm, sein Territorium massiv zu erweitern, woraufhin er im Jahr 1806 die Würde eines Großherzogs annahm.

Für die bayerische Landesgeschichte ist Ludwig I. als enger Verwandter und politischer Weggefährte des ersten bayerischen Königs von Bedeutung. Seine Schwester Karoline war die Mutter von Karoline von Baden, der ersten Königin Bayerns. Diese familiäre Achse zwischen Darmstadt und München war ein tragendes Element im diplomatischen Geflecht des Rheinbundes und des späteren Deutschen Bundes. In München schätzte man Ludwig als einen aufgeklärten Herrscher, der als einer der ersten deutschen Fürsten seinem Land eine Verfassung gab und damit den Weg zum modernen Verfassungsstaat ebnete.

Unter seiner Ägide verwandelte sich Darmstadt in eine klassizistische Residenzstadt, die in ihrem architektonischen Anspruch durchaus Parallelen zu den zeitgleichen städtebaulichen Entwicklungen in München aufwies. Er förderte Kunst und Wissenschaft und legte den Grundstein für die heutige Bedeutung Darmstadts als Kulturzentrum. Als er im Jahr 1830 verstarb, hinterließ er ein gefestigtes Großherzogtum, das durch seine Reformen und seine kluge Heiratspolitik fest im europäischen Mächtesystem verankert war. Sein Standbild auf dem Luisenplatz in Darmstadt, der „Lange Ludwig“, erinnert bis heute an sein Wirken als Landesvater.