Maria Christina von Österreich verkörperte als Lieblingstochter Maria Theresias eine Ausnahmeerscheinung in der habsburgischen Heiratspolitik des 18. Jahrhunderts. Während ihre Geschwister meist rein strategischen Allianzen unterworfen wurden, gestattete man ihr eine Liebesheirat mit Herzog Albert von Sachsen-Teschen. Diese Verbindung verknüpfte das Kaiserhaus mit dem Haus Wettin und schuf eine dynastische Brücke, die für die Verwaltung der Österreichischen Niederlande von zentraler Bedeutung war.

Gemeinsam mit ihrem Gemahl fungierte sie als Statthalterin in Brüssel. Ihre Regierungszeit war geprägt von dem Bemühen, die josephinischen Reformen in einem traditionell geprägten Umfeld zu vermitteln, was jedoch durch die Brabantische Revolution und die Auswirkungen der Französischen Revolution erschwert wurde. Über ihre politische Rolle hinaus erlangte sie bleibende kulturelle Bedeutung als Mitbegründerin der Albertina in Wien, einer der weltweit bedeutendsten grafischen Sammlungen.

Da ihre einzige Tochter kurz nach der Geburt verstarb, blieb das Paar ohne leibliche Erben. Dies führte zur Adoption ihres Neffen, Erzherzog Karl, dem sie nicht nur ihr Erbe, sondern auch die Fortführung ihrer kulturellen Bestrebungen übertrugen. Ihr monumentales Grabmal von Antonio Canova in der Wiener Augustinerkirche gilt heute als eines der bedeutendsten Werke des Klassizismus und unterstreicht ihre herausragende Stellung innerhalb der kaiserlichen Familie.