Karl I. von Pfalz-Zweibrücken-Birkenfeld begründete die Jüngere Linie Pfalz-Zweibrücken und schuf damit das dynastische Fundament, auf dem die spätere bayerische Königslinie der Wittelsbacher aufbaute. Als Sohn des Pfalzgrafen Wolfgang von Zweibrücken übernahm er nach einer territorialen Erbteilung die Herrschaft über den Anteil an der Grafschaft Sponheim rund um Birkenfeld. Trotz der vergleichsweise geringen Größe seines Territoriums gelang es ihm, durch eine gezielte Verwaltung und die Förderung der Reformation eine stabile landesherrliche Struktur zu etablieren.

Seine historische Relevanz ergibt sich maßgeblich aus seiner Vermählung mit Dorothea von Braunschweig-Lüneburg. Diese Verbindung sicherte nicht nur den sozialen Status seiner Linie innerhalb des protestantischen Adelsgefüges, sondern legte auch den Grundstein für eine weitverzweigte Nachkommenschaft. Als Stammvater des Hauses Pfalz-Birkenfeld steht er am Anfang jener Ahnenreihe, die im 18. und 19. Jahrhundert die bayerische Geschichte maßgeblich prägte.

Sein Wirken war von der Notwendigkeit geprägt, sich im komplexen Gefüge der pfälzischen Teilfürstentümer zu behaupten, ohne über die Ressourcen der kurfürstlichen Hauptlinie zu verfügen. Dennoch sicherte er durch seine administrative Beständigkeit den langfristigen Fortbestand seines Hauses in einer Ära tiefgreifender politischer und konfessioneller Umbrüche.